あなたは、お昼前の時間とお昼後の時間を、それぞれ何というだろうか？ 多くの人は「午前」「午後」といったいい方をすると思う。
しかし、どうして「午前・午後」なのだろうか？ 当たり前のようで気にも留めないことだが、いわれてみれば不思議ないい方である。
これには、昔の日本の時間のいい方が関係している。そんな「午前・午後」に関する雑学を解説していこう。
【生活雑学】昼前を午前、昼後を午後という理由
【雑学解説】午の刻の前後だから「午前・午後」
今のように「1時・2時…」といった表現が普及する前は、日本人は十二支で時間を表していた。深夜0時を「子（ね）の刻」とし、そこから2時間ごとに十二支を割り当てていっていたのだ。
どんなふうに割り当てていたのかを表にしてみたので、確認しよう。
| 十二支 | 割り当てられた時間 |
| 子 | 23時・0時・1時 |
| 丑 | 1時・2時・3時 |
| 寅 | 3時・4時・5時 |
| 卯 | 5時・6時・7時 |
| 辰 | 7時・8時・9時 |
| 巳 | 9時・10時・11時 |
| 午 | 11時・12時・13時 |
| 未 | 13時・14時・15時 |
| 申 | 15時・16時・17時 |
| 酉 | 17時・18時・19時 |
| 犬 | 19時・20時・21時 |
| 亥 | 21時・22時・23時 |
この中で、「午」に該当する時間は、11時・12時・13時だ。12時が「午」に該当する真ん中の時間なので、「正午」と呼ばれるようになった。それにともない、正午の前が「午前」、正午のあとが「午後」と呼ばれるようになったのだ。
「午前・午後」だけでなく、「正午」も十二支が由来となっている。これは、日本ならではの時間の考え方なのかもしれない。
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【追加雑学①】「丑三つ時」や「おやつ」も十二支由来
怖い話で、「草木も眠る丑（うし）三つ時」という言葉を聞くことはないだろうか？ この「丑三つ時」という言葉も、十二支が由来となっている。
「丑」に該当する時間は、真夜中の1時から3時の間だ。昔はこの時間を4分割して、その中の3番目の時間に当たる「2時から2時30分」の間の時間帯を、おばけの出る時間として考えていたのだ。
さらに、「おやつ」という言葉も十二支による時間の表現が由来している。昔の日本では、2時間ごとに鐘がつかれていた。その中で、0時と12時には、それぞれ9回鐘が鳴るようになっていたのだ。
0時と12時に9回鐘が鳴らされたあとは、8回・7回…と、1回ずつ減っていく仕組みになっている。たとえば、0時に9回鐘が鳴ったら、その次の2時には8回鐘がつかれるという感じだ。
これは、12時のときでも同じで、その次の14時に8回鐘が鳴る。昔の人たちは、鐘の回数を数えて「九つ」「八つ」といった呼び方をしていた。そう、14時は8回鐘が鳴る「八つ」の時間だから、「おやつ（お八つ）」という呼び方が生まれたのだ。
現代の私たちから見れば、なかなか難しい時間のとらえかたのように思える。しかし、この時間の考えから「丑三つ時」や「おやつ」といった言葉が生まれたのは、なかなか興味深い。
【追加雑学②】「am・pm」の意味は？
デジタル時計で、午前を「am」、午後を「pm」と表示されているのを見たことはないだろうか。この「am」「pm」は、それぞれどういう意味なのだろうか？
この2つの言葉は、ラテン語を略した言葉だ。「am」は「ante meridiem（アンティ・メリディアム）」、「pm」は「post meridiem（ポスト・メリディエム）」という言葉を略した形なのだ。
この「meridiem」という単語は、「正午」を意味している。そして「ante」には「前」、「post」には「後」という意味がある。
「正午の前」だから「ante meridiem＝am」、「正午のあと」だから「post meridiem＝pm」というわけだ。
単語の意味を見てみると、どことなく日本の「正午・午前・午後」の考え方に似ているような気がする。国は全然違うのに、面白い。
雑学まとめ
「午前・午後」などの時刻に関する雑学をご紹介してきたが、いかがだっただろうか。
「午前・午後」というのは、午の刻の中心である「正午」の前後を指す言葉として生まれた。昔は時間を十二支で表していた風習があり、「正午・午前・午後」以外にも、「丑三つ時」や「おやつ」という言葉も生まれた歴史がある。
今では当たり前で、どうしてそうなったのか気にも留めない言葉となっているが、こうして改めて調べてみると、面白い発見があるものだ。