脳細胞は小学生までで成長が止まる。しかも修復できない。

筆者は最近物忘れが加速してきて、いよいよ生活に支障をきたし始めた。この間も洗剤を入れずに洗濯機を回したし、栓をせずにお風呂のお湯張りをしたこともある…。いわゆる老化というヤツだろうか…認めん！　断じて認めんぞ！

などと思っていたら、これも物忘れと関係があるのだろうか、脳の驚くべき仕組みが耳に入ってきた。その内容は「一度損傷した脳細胞は、二度と修復しない」というもの。

なるほど…ならばこのさき脳細胞は死んでいく一方で、筆者はアホにさらに磨きをかけていくことになるのか？　…それは死活問題だ。ということで、今回はそんな脳細胞の雑学に迫っていくぞ！

【人体雑学】脳の神経細胞はダメージを受けると二度と新しくならない

ダヴィンチさん

脳細胞は10代前半で成長が止まってしまい、傷付いても修復しないんだ。だから、今のうちにしっかり勉強しておくんだよ？

科学者くん

ええっ？！でも大人はボクたち子どもよりも頭がいいですよ？

ダヴィンチさん

大人になって能力が上がるのは、『脳の使い方が上手くなる』からなんだ。

まずケガをして徐々に傷口がふさがっていくのは、皮膚が一生分裂を続ける「分裂細胞」で作られているからだ。分裂細胞はその名の通り、細胞の分裂によって傷の修復を行う。

これに対して、脳細胞は成長過程で分裂が止まる「非分裂細胞」でできており、男子は約11歳、女子は12歳ごろで分裂が止まってしまうという。よって人間の脳は子供の頃に形成され、大人になってから損傷を受けると修復ができないのだ。

科学者くん

え…！じゃあボクの脳もそろそろ成長が止まっちゃうの…？！

こうした脳の仕組みは1906年、スペインの脳科学者サンティアゴ・ラモニ・カハール氏が論文で発表したもので、カハール氏は同年ノーベル生理学・医学賞を受賞している。

脳細胞は修復しないことが医学的根拠に基づくとして、同時に「脳に損傷を受けたときに、リハビリで症状が回復するのはなぜか？」という疑問が出てくる。

この疑問に答えると、リハビリによって脳細胞が修復するのではなく、脳細胞同士の神経伝達が上手くなるからだ。具体的には、生きている部分が強化されることで、損傷を受けた部分を避けて神経伝達が行えるようになる。

考えてみれば30代が20代よりも仕事で活躍するのも、同じ理屈だ。脳の精度でいえば20代より劣化してくるものの、30代は多くの経験によって脳の使い方が上手くなっているのだ。

これには「ないものねだりをしなくても、人はもっているものを活かして、いかようにも進歩していける」という教訓が秘められていると思う。

ダヴィンチさん

脳の老化は止められなくても、人間はいろいろな経験をすることで『成長』することはできるからね。

実は近年、脳細胞の一部に、大人になってもわずかに分裂する「神経幹細胞」という細胞が発見され、注目されている。この神経幹細胞を使えば、脳細胞を修復することもできると考えられているのだ。

しかし修復を行うためには神経幹細胞を損傷部分まで移動させ、干渉させる必要がある。傷付いた脳内ではその移動が上手く行えず、修復するにはいたらないのだ。

名古屋市立大学大学院医学研究科・自然科学研究機構生理学研究所・バレンシア大学・自治医科大学などが共同で行った実験では、脳梗塞後の神経再生メカニズムを発見した。神経幹細胞の移動に必要なたんぱく質の生産を増加させると、脳梗塞で低下していたマウスの運動機能が改善したという。

動物実験ではすでに成功例があるのだ。脳の障害で困っている人が、もとの生活を取り戻せるようになる日も、そう遠くはないのかもしれない。

科学者くん

動物で成功しているんですから、人間に応用される日も近くないと思います！医学の進歩ってすごいなあ～！

今回は脳細胞についての雑学を紹介した。

大人になってからの脳細胞は自主的な修復をしない。しかし記事の中で触れたように、人の能力は脳細胞の数には比例しないのもまた事実だ。経験を積むことや、仕事の中で工夫をこらすことで、脳の使い方自体は磨いていくことができる。

よし！　そうとわかれば、人一倍仕事を頑張って、脳をどんどん鍛えるぞ！　などと意気込みながら、今日もまた洗剤を入れずに洗濯機を回す筆者であった…。

科学者くん

ダヴィンチさんは見た目はただのヨボヨボのおじいさんだけど、いろいろなことを知っている…日ごろから脳を鍛えているからなんですね！

ダヴィンチさん

え？！私ってそんなにヨボヨボしているのかな…？