"手を染める"のに"足を洗う"？2つの言葉の関係は？

「手を染める」と「足を洗う」…この2つの言葉の意味を、あなたならどう答えるだろうか？　多くの人は、「手を染める＝悪事を働く」「足を洗う＝悪事をやめる」という意味で解釈していると思う。

しかし、どうして「手を染めた」のに「足を洗う」のだろうか？　意味としては対の言葉に思えるのに、何とも不思議な言葉だ。

実は、この2つの言葉は対の言葉ではなかったのだ！　それぞれの言葉の語源に関係がある。

今回は、2つの言葉に関する意外な雑学を紹介していこう。

【生活雑学】「手を染める」と「足を洗う」は対の言葉？

孫ちゃん

「手を染める」「足を洗う」って、悪事を「始める」「やめる」の反対でしょ？なんで対の言葉なのに手と足なのかな。

おばあちゃん

それね、実は全然対の言葉じゃないんだよ。もともとはまったく関係ない言葉らしいね。

孫ちゃん

え～？悪事の始まりと終わりじゃないの？

おばあちゃん

「手を染める」は「物事を始める」、「足を洗う」は「仕事を辞める」って意味なんだよ。

【雑学解説】言葉の起源は全く別

今では多くの人が「悪事を始める」「悪事をやめる」という意味で「手を染める」「足を洗う」という意味を解釈していることだと思う。しかし、本来の意味としては、この2つの言葉に関連性はない。

「手を染める」

まず、「手を染める」という言葉だが、これはもともと「手を初（そ）める」という言葉だった。つまり、「何かを始める」という意味をもっていたのだ。

おばあちゃん

そういや、何かを始めるときに「手はじめに」っていうねぇ。

「初める」が「染める」になったのは、藍染めが関係している。布を藍色に染める作業では、手に付いた藍の染料がなかなか取れないことがある。

このことから「物事につかるとなかなか抜け出せない」というイメージが強くなり、今のように「悪事を始める」というイメージが付いたのではないかと考えられる。

「足を洗う」

それでは「足を洗う」はどうなのだろうか？　こちらは修行僧が外から帰ってきた際に、足を洗うことに由来している。

昔の修行僧は、裸足で外出していた。聖域である寺に戻るときには、もちろん足が汚れている。その汚れは俗世で付いたものなので、足を洗うと同時に俗世の煩悩も清めていたのだ。

煩悩というのは、仏教において好ましくないもの。「好ましくないものを洗い流す」というところが「悪いことを流す」という意味になり、現在のように「悪いことをやめる」という意味になったと考えられる。

孫ちゃん

あ～、でもたしかに煩悩って悪いこととして捉えられちゃうかも…。

ちなみに、悪いことだけでなく、仕事を辞める際にも「足を洗う」という言葉を使うことができる。

「手を初める」のに「足を洗う」とは、何とも変な対の言葉だ。普通なら「手を初める」の対に「手を洗う」という言葉が来るべきでは？　と思っていたが、このように由来を知ると、厳密には関係のない言葉だったことが分かる。

今では悪いことに関する意味をもつ言葉のイメージとなっているが、悪いことに限らず、良いことにも使える言葉であるというのも驚きだった。

おばあちゃん

でも本来の意味を知っても、その意味通りにはなかなか使えないだろうけどねぇ。

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【追加雑学】一般の認識では、悪事に関する言葉として浸透している！？

本来は悪いことに関する意味ではないのに、悪いことに関するイメージが付いている「手を初める」と「足を洗う」。

気になったので調べてみたところ、NHK放送文化研究所で「手を初める」と「足を洗う」に関する面白いアンケート結果が発表されていた。

アンケートの質問内容は、「お題の2つの文章を、正しいと思うかどうか？」といったものだった。

まず、「手を初める」でのお題の文章は、

• A：犯罪に手を初める
• B：ボランティア活動に手を初める

の2つだ。

アンケート結果では、94％が「Aは正しいけどBは間違い」と回答している。本来の意味ならどちらも正しい文章なのだが、「両方正しい」という回答は4％だった。

次に、「足を洗う」でのお題の文章は、

• A：ギャンブルから足を洗う
• B：米作りから足を洗う

となっている。

こちらの結果では、88％が「Aは正しいけどBは間違い」という回答となった。こちらも両方正しい文章なのだが、「両方正しい」と答えたのは7％だ。

このアンケート結果から分かるのは、今ではもう本来の意味よりも「悪いことに関する言葉」というイメージが根強くなっているということである。

孫ちゃん

ほんと。こうして読んでみると、「ボランティア」も「米作り」も悪いことみたいに見えてくるもん。

使われる場面が「悪いこと」に関することが多かったため、このように一般には「悪いことに関する言葉だ」と認知されてしまったのだろう。

言葉というのは、時代の流れで意味が変わることのあるものだが、「手を染める」「足を洗う」はまさに「意味が変わってしまった言葉」だ。

たぶん現代で本来の意味で「手を染める」と「足を洗う」を使うと、「意味を間違えてる」というような顔を返されるかもしれない。

雑学まとめ

「手を染める」は「物事を始める」というのが本来の意味であり、「足を洗う」は「仕事を辞める」というのが本来の意味だ。語源をたどっていくと、「悪いこと」とは関連性もないのである。

しかし、時代の流れや「悪いこと」に関する意味として使われ続けてきたことで、いつしか意味が変わってしまった。今では「悪いことに関する言葉」というイメージをもつ人が多数派となっている。

本来の意味での使い方は、雑学程度に知っておいたほうが良いかもしれない。

おばあちゃん

これは、本来の意味の通りに使うと「日本語勉強したら？」とかいわれそうだねぇ…。

孫ちゃん

もともとの意味は、自分の心の中にしまっておきます…。